Hoy vamos a empezar con una seríe de entradas sobre las asociación favorables de plantas en el huerto. Una de las asociaciones la más ancestral es la de las “Las 3 Hermanas”.

El método de Las Tres Hermanas o Milpa

La técnica denominada “Tres Hermanas” o “Milpa” en su versión mexicana, es una práctica agrícola muy ancestral, de  Mesoamérica y consiste en asociar las 3 plantas compañeras: el maíz, la calabaza y el frijol a palo.

Recientemente, la FAO ha ingresado esta práctica en la lista de los “Sistemas ingeniosos del patrimonio agrícola mundial”. Este sistema aprovecha al máximo una pequeña superficie cultivada, por lo que ha sido durante mucho tiempo el pilar de la autosuficiencia alimentaria de las familias campesinas mesoamericana: El maíz, un cereal rico en hidratos de carbono, es un alimento especialmente energético. El frijol es una fuente esencial de proteínas. Y, la calabaza y sus semillas son una fuente de lípidos y vitaminas muy importantes en la dieta de la región.

La eficacia de la milpa se debe a la inteligente complementariedad de los cultivos:

• El maíz requiere mucha agua y un suelo rico, pero sirve de estaca para los frijoles.
• El frijol trepa por el maíz. Como leguminosa, y gracias a las bacterias simbióticas (Rhizobium) presentes en los nódulos de sus raíces que le permiten asimilar el nitrógeno del aire, enriquece el suelo con nitrógeno tras su descomposición.
• La calabaza hace una cobertura del sol, gracias a sus grandes hojas. Así, se crea un microclima húmedo en la superficie del suelo, preservando sus recursos hídricos, y también impide que se desarrollen “las malas hierbas”.

¿Cómo plantar la milpa?

Existen 2 posibilidades bien utilizados (a nuestro conocimiento):

• Siembra en el suelo:
  empezar con el maíz sembrando 2-3 semillas a la vez. En cuanto las plantas han crecido unos 15cm, se pueden sembrar los frijoles y las calabazas. Es importante de sembrar el frijol y la calabaza después de las ultimas heladas.
• Siembra en macetas:
  Esta técnica ahorra tiempo. El maíz y la calabaza se siembran en el mismo tiempo y se plantan 1.5-2 meses después del maíz, cuando ya esté suficientemente grande (15cm). Una vez que están plantadas, las vanitas se pueden sembrar.

No hay reglas estrictas para la plantación, pero una posibilidad es espaciar las plantas de maíz a 50cm y las filas a 70cm para facilitar el movimiento. A continuación, se plantan al menos 3 frijoles al pie de cada planta de maíz para garantizar la emergencia de al menos 1 planta (las plantas sobrantes se eliminan o se trasplantan para evitar la sobrecarga del maíz). Por último, las calabazas se plantan en filas escalonadas, cada metro, encima de las hileras de maíz.

¿Cuál variedades utilizar?

Lo primero que hay que hacer es asegurarse de elegir frijoles o vanitas trepadoras. También es mejor una variedad de maíz que produzca plantas suficientemente grandes y fuertes para servir de estacas.

En segundo lugar, para evitar que los frijoles superen al maíz, una posibilidad es elegir una variedad de maíz tempranero y otra más tardío para los frijoles.

Por último, para la calabaza, es preferible seleccionar una variedad con buenos estolones para obtener una buena cobertura del suelo.

Pero lo más importante: ¡no dude en innovar! Por ejemplo, la calabaza puede sustituirse por calabacines y los frijoles por arvejas. Los girasoles también son buenos candidatos para ser utilizados como estacas.

La milpa es un sistema complejo, que puede no ser un éxito total la primera vez. Siga con ello y con pacencia. Con una buena observación puede perfeccionar la técnica propia, cada año y encontrar lo que mejor funciona y disfrutar cada vez un poco más.

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